Van zondag 4 oktober tot en met zaterdag 10 oktober was het dit jaar Mental Illness Awareness Week met het thema “What people with mental illness want you to know” - wat mensen met mentale aandoeningen willen dat je weet. De Mental Illness Awareness Week is opgezet om meer bekendheid te geven aan veel voorkomende mentale problemen waarvan veel mensen de symptomen niet kennen en niet herkennen en daardoor niet tijdig de passende hulp (kunnen) zoeken. De organisatie wil mensen aansporen over hun mentale problemen te praten want ondanks de vele nationale en internationale campagnes en evenementen door de jaren heen, rust er nog steeds een taboe op het openlijk delen van en het praten over mentale problemen. Mental Illness Awareness Week is een jaarlijks terugkerend evenement dat in de eerste volle week van oktober georganiseerd wordt. Gedurende de week wordt er naast het vergroten van de algemene bekendheid van mentale problemen dit jaar ook informatie gegeven over 7 van de meest voorkomende mentale stoornissen zoals bijvoorbeeld angststoornissen, eetstoornissen en stemmingsstoornissen. Op verschillende platforms en via verschillende media wordt informatie gedeeld en verhalen uitgewisseld en staan suggesties voor activiteiten die mensen kunnen ondernemen om meer betrokken te raken en het gesprek over mentale gezondheid en mentale stoornissen gaande te houden, ook wanneer de 7 dagen weer voorbij zijn.

De Mental Illness Awareness Week is in 1990 in het leven geroepen door het Amerikaanse Congres om de inspanningen van de NAMI (National Alliance on Mental Illness), een nationale organisatie die zich inzet voor de mentale gezondheid en open communicatie hierover, te erkennen. Uit dit initiatief zijn wereldwijd verschillende evenementen voortgekomen die bedoeld zijn om mensen meer kennis te geven over prevalentie, symptomen en de mogelijkheid voor behandeling van mentale stoornissen. Ook is de week bedoeld om mensen erop te attenderen dat echt, oprecht menselijk contact vaak een begin is in het herstelproces van mensen die mentale moeilijkheden ondervinden. Bij BTSW streven we naar dit oprechte menselijke contact om op die manier mensen te helpen de draad weer op te pakken en verder te komen in hun leven.

Op sociale media is de hashtag #MentalHealthAwarenessWeek vaak gedeeld en komen er vaker berichten online die stof doen opwaaien. Zo is Mounir een jongen die ook mensen wil laten weten wat hem is overkomen. Hij deelde op Instagram een hartverscheurend appje dat hij van zijn ouders ontving. Vijf dagen na zijn 18e verjaardag kreeg hij van zijn ouders te horen dat hij uit huis werd gezet, omdat hij homoseksueel is. Mounir was op zijn veertiende uit de kast gekomen en werd sindsdien mentaal en fysiek mishandeld door zijn ouders met een jarenlange depressie tot gevolg. Ergens is hij dus ook opgelucht om niet meer bij zijn ouders te wonen, omdat hij het anders niet had kunnen volhouden. Mounir zijn Instagrambericht kreeg veel reactie, zowel negatief als positief. Ook bekende mensen reageerden “Dat dit soort dingen gebeuren anno 2020 is niet te geloven,” schreef zanger Duncan Laurence. Mounir moedigt mensen aan om zijn Instagrambericht zoveel mogelijk te delen, om homohaat de wereld uit te helpen en open communicatie te promoten.

Wetenschappelijk onderzoek laat zien dat berichten zoals dat van Mounir inderdaad helpen om de maatschappij haar perceptie te veranderen. Volgens een onderzoek op de universiteit van Cincinnati in 2018 is een grote barrière voor mensen met mentale gezondheidsproblemen stigma: een kenmerk of gedrag, dat ertoe leidt dat een individu als sociaal onwenselijk wordt gezien of als abnormaal wordt ervaren. Dit leidt ertoe dat mensen minder snel om externe hulp vragen, wegens de schaamte. Verder zorgt stigma ervoor dat mensen met mentale gezondheidsproblemen een lagere kans hebben op een baan, eerder met school stoppen, en eerder relatieproblemen ervaren. In al deze problemen die ontstaan door stigma en taboe rond de mentale gezondheid van mensen wordt het belang van de Mental Illness Awareness Week keer op keer benadrukt.